Plate 14

"The foolish child of a wise man"

Moriae Encomium

Illustrated by Hans Holbein the Younger

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Holbein's illustration shown in Plate 14 from Moriae Encomium is associated with the following text drawn from

John Wilson's 1668 translation:

And next to these is cried up, forsooth, that goodly sentence of Plato's, "Happy is that

commonwealth where a philosopher is prince, or whose prince is addicted to philosophy."

When yet if you consult historians, you'll find no princes more pestilent to the

commonwealth than where the empire has fallen to some smatterer in philosophy or one

given to letters. To the truth of which I think the Catoes give sufficient credit; of whom

the one was ever disturbing the peace of the commonwealth with his hair-brained

accusations; the other, while he too wisely vindicated its liberty, quite overthrew it. Add

to this the Bruti, Casii, nay Cicero himself, that was no less pernicious to the commonwealth

of Rome than was Demosthenes to that of Athens. Besides M. Antoninus (that I may give

you one instance that there was once one good emperor; for with much ado I can make it

out) was become burdensome and hated of his subjects upon no other score but that he

was so great a philosopher. But admitting him good, he did the commonwealth more hurt

in leaving behind him such a son as he did than ever he did it good by his own government.

For these kind of men that are so given up to the study of wisdom are generally most

unfortunate, but chiefly in their children; Nature, it seems, so providently ordering it, lest

this mischief of wisdom should spread further among mankind. For which reason it is

manifest why Cicero's son was so degenerate, and that wise Socrates' children, as one has

well observed, were more like their mother than their father, that is to say, fools.

The associated French text from L'Eloge de la Folie (1728) follows:

On fait sonner haut, on fait beaucoup valoir cette belle Sentence De Platon: Les Republiques

seroient heureuses, si les Philosophes gouvernient, ou si les Princes étoient Philosophes. Tout au

contraire. Consultez les Historiens; & surement vous trouverez, qu'il n'y a point eu de Princes

plus pernicieux à le Republique, que ceux qui ont aimé la Philosophie & les Belles-Lettres.

Mettons les deux Catons à la tête des principaux d'un Gouvernement: l'un troubla la tranquillité

de Rome, par de folles & fureises dénonciations; l'autre, pour vouloir défendre trop sagement

les interêts de la Republique, renversa de fond en comble la Liberté de Peuple Romain. Tels

furent aussi le Brutus, les Cassius, les Gracchus, sans oublier le bon Ciceron, qui, tout zèlé, tout

bien interntionné qu'il étoit, n'a pas fait moins de mal à la Republique des Romains, que

Demosthene à celle des Atheniens. Je veux que Marc-Antonin ait été ben Empereur: il ne me

fera pas changer de these, puisqu'il étroit incommode à ses Sujets, & que même ils le haïssoient

par le seul endroit de sa Philosophie. Encore une fois, je veux que Marc-Antonin ait été bon

Prince: toujours eft-il vrai, qu'il ne pouvoit pas rendre un plus mauvais office à la Republique,

qu'en liu laissant Commode son fils pour Successeu; en quoi il a causé un plus grand malheur à

l'Empire, que son administration ne lui avoit été avantaguse. Cette espece de gens qui

s'adonnent à l'étude de la Sagesse, sont ordinairment trés malheureux en tout; mais

principalement dans leurs Enfans. Je m'imagine que cela vient d'une précaution de la Nature,

qui empêche par là  que cette peste de Sagess ne se répande trop chez les Mortals. Les Fils de

Ciceron dégénera; & le sage Socrate eut des Enfans qui tenoient plus de la Mere que du Pere,

c'est à dire, comme quelqu'un l'a interpreté joliment, qui étoient fous.